Alcuin naquit vers 735 à York, dans le royaume de Northumbrie. Élève de l’école cathédrale de la ville, alors l’une des plus réputées d’Angleterre, il étudia sous la direction d’Ecgbert, archevêque de York, et de son maître Aelbert.
Cette école possédait une bibliothèque exceptionnelle pour l’époque, contenant des manuscrits de l’Antiquité classique et des Pères de l’Église. C’est là qu’Alcuin acquit une solide formation en grammaire, dialectique, calcul, astronomie et théologie. Les auteurs latins et les Écritures formaient la base de son éducation, dans un cadre discipliné et profondément chrétien.

« Les arts libéraux ne sont pas des ornements superflus, mais des instruments pour mieux comprendre les Écritures. »
— Lettre d’Alcuin à Charlemagne

En 781, lors d’un voyage à Rome pour affaires ecclésiastiques, Alcuin rencontra Charlemagne à Parme. L’empereur, soucieux de réformer et d’élever le niveau intellectuel de son clergé et de son administration, le persuada de rejoindre sa cour.
Alcuin accepta et devint bientôt maître de l’école palatine, où il enseigna non seulement aux fils de Charlemagne, mais aussi aux jeunes nobles et aux futurs responsables ecclésiastiques.

Alcuin considérait l’instruction comme une œuvre de charité et de gouvernement. Sous son influence, Charlemagne publia des capitulaires ordonnant l’établissement ou la restauration d’écoles auprès des cathédrales et monastères.
Ces écoles devaient enseigner les sept arts libéraux, répartis en trivium (grammaire, dialectique, rhétorique) et quadrivium (arithmétique, géométrie, musique, astronomie).
Leur but était double :

1. Former un clergé capable de lire et comprendre la Bible.
2. Donner à l’élite administrative les outils de raisonnement et d’expression nécessaires à la bonne conduite du royaume.

Pour faciliter l’enseignement, Alcuin rédigea ou adapta plusieurs manuels : grammaires, dialogues pédagogiques, recueils de questions-réponses.
Il privilégiait une pédagogie claire, fondée sur la répétition et le dialogue maître-élève.
Parmi ses écrits pédagogiques figurent :

• De Grammatica (manuel de grammaire latine)
• De Orthographia (règles de bonne orthographe)
• Disputatio de Rhetorica et Virtutibus (dialogue sur la rhétorique et les vertus)

Alcuin entretint une vaste correspondance avec les savants, les ecclésiastiques et les souverains de son temps.
Ses lettres témoignent d’un homme profondément attaché à la paix, à l’unité de l’Église et à la préservation de la foi.
Il exhortait ses correspondants à allier la culture littéraire à la piété, affirmant que la connaissance sans vertu n’est qu’orgueil.

En 796, Alcuin se retira à l’abbaye de Saint-Martin de Tours, dont il devint abbé. Il y poursuivit la réforme des écoles et encouragea la copie soignée des manuscrits.
Sous sa direction, le scriptorium de Tours produisit de nombreux textes bibliques et liturgiques, diffusés dans tout l’Occident carolingien.
Il mourut le 19 mai 804, laissant derrière lui une génération de clercs et de lettrés formés selon ses principes.